제15화 행운의 장군

그들은 효진을 청산 산적들의 소굴로 데리고 왔다. 전생에 산적들이 섬멸된 후 효진은 이곳에 수차례 다녀갔었다. 이곳의 건축물들은 전부 나무로 만들어졌고 정교하고 아름답지는 않지만 엄청나게 견고하였다. 전생에 그녀가 이곳에 왔을 때 우익(右翼) 부분이 불에 탔었고 다른 부분은 손상된 곳이 없이 그대로 남아있었다. 이곳 산적 소굴에는 명실상부한 지하 감옥이 있었다. 지하 감옥이 있기 전까지는 그저 산굴이었는데 산적들이 이곳을 점령한 후 철창과 철문으로 단단히 고정시켜 놓았다. 효진은 바로 이 지하 감옥에 버려졌다. 산적들의 거친 발걸음 소리가 멀어지고 나서야 그녀는 천천히 눈을 떴다. 지하 감옥에서 빛을 내는 거라곤 등잔 하나밖에 없었다. 게다가 그마저도 약하고 어두워 눈앞에 있는 것밖에 볼 수가 없었다. 묶였던 두 손도 자유를 얻었고 입을 막고 있던 헝겊도 없어졌다. 아마도 그녀가 이젠 아무런 위협이 되지 않는다고 생각하는 모양이다. 어찌 됐든 이 청산에서 여인이 아니라 백여 명의 군사들이 온다고 해도 큰 풍파를 일으키긴 어려울 것이다. 바로 그때 누군가의 미약한 숨소리가 들려왔고 그 밖에는 아무런 소리도 없었다. 그녀는 바닥에 엎드린 채 밖을 한참 동안 살펴보았다. 어둠 속에서 산적이 없는걸 확인하고 나서야 천천히 기어갔다. 어린아이였는데 아직 숨은 쉬고 있었다. 효진은 이 아이가 바로 광희 세자일 것이라고 확신했다. 아직 살아있으니 참으로 다행이다. 가느다란 빛을 빌어 효진은 지저분하고 퉁퉁 부은 아이의 얼굴을 보았다. 생각보다 훨씬 더 붓고 벌게져있었다. 지금 혼미 상태인지 아니면 자고 있는지 알 수 없었고 숨소리는 얕고 짧았다. 그녀가 손을 내밀어 아이의 이마를 만져보니 불덩이처럼 따가웠다. 효진은 순간 가슴이 철렁 내려앉는 것 같았다. ‘머리가 뜨겁네.’ 그녀가 어루만지자 광희 세자는 정신이 들었는지 천천히 두 눈을 떴다. 그녀를 보고 당황하여 어쩔 줄을 몰라 하자 그녀는 재빨리 그의 입을 막고 쉿 하더니 낮은 목소리로 말했다. “세자 저하, 무서워 마십시오. 저는 세자 저하의 어머니께서 보내온 사람입니다. 겁먹지 말고 소리도 내지 말아요.” 그녀의 말에 광희 세자의 눈에 가득했던 당황함이 천천히 사라지고 울음을 터뜨리며 온몸을 부르르 떨었다. 효진은 손을 내려놓고 광희 세자를 안아주며 그의 두려움을 없애주려고 계속 속삭였다. “제가 꼭 구해드릴 테니 무서워 마십시오. 곧 세자 저하의 어머니 곁으로 돌아가실 수 있을 것입니다.” 광희 세자는 효진을 안으며 작은 두 손으로 그녀의 목을 꽉 붙잡았다. 작은 몸은 계속 부르르 떨고 있었고 눈물이 그녀의 옷에 뚝뚝 떨어졌지만 울음소리는 내지 않았다. 이토록 철이 들고 듬직한 네다섯 살 아이의 모습에 마음이 아파난 효진은 하마터면 눈물을 흘릴 뻔하였다. 전에 그냥 모른 척하려 했던 자신이 너무나도 수치스러웠다. “잘하셨어요. 있잖아요, 세자 저하. 나쁜 사람들이 여기에 있을 때는 계속 자는 척하시고 제가 깨울 때만 일어나십시오. 울지 말고 말썽 피우지도 말고 소리를 내서도 안 됩니다. 아시겠습니까?” 효진은 그의 등을 토닥토닥 두드리며 말했다. “알... 알겠습니다.” 광희 세자는 코 맹맹한 소리로 대답했다. “참 말도 잘 들으시고 착한 세자 저하이십니다.” 효진은 코끝이 찡해났다. 사실 그녀는 평강 공주와 한 대감의 지금 심정을 너무나도 잘 헤아리고 있었다. 아이가 어디에 있는지, 고통을 받진 않았는지, 어떤 운명을 받아들여야 하는지 아무것도 모르는 그 고통은 정말로 가슴을 갈기갈기 찢어놓는다. 그녀는 자신이 위험한 상황에 놓여있다는 걸 잘 알고 있다. 혼자 도망가기도 어려운데 아이까지 있으니 더욱 어려움이 많을 것이고 잘못하면 이곳에서 목숨을 잃을 수도 있다. 하지만 지금 이 순간 그녀는 전생의 원한 같은 건 전혀 생각나지 않았고 오로지 어떻게 하면 이 아이를 데리고 나갈 수 있는지 그 생각뿐이었다. 그녀는 재빨리 머리를 굴렸다. 광희 세자가 초이렛날 저녁에 해를 입었으니 산적들이 손을 쓰기 전까지 이삼일 정도가 남았다. 그때까지 기다렸다가가는 도망칠 수 없었기에 그녀는 얼른 다른 방법을 생각해야 했다. 허리춤을 만져보니 채찍이 아직 있었다. 효진은 이 산적들이 선한 사람이 아니라 극악무도하기에 인정사정 봐주지 않는다는 걸 알고 있다. 만약 선우지석과 결탁하여 꾸민 일이라면 선우지석은 절대로 그녀를 살려서 돌려보내지 않을 것이다. 하지만 이상한 점이 하나 있었다. 만약 진짜로 선우지석이 그녀를 죽이려 했다면 산적들이 왜 아직도 그녀를 살려두고 있는지 이해가 가질 않았다. 그녀를 살려둬봤자 선우지석에게 별 도움이 없을 텐데 말이다. 설마 그녀를 살려두면 좋은 점이라도 있는 건가? 그녀를 살려두면 선우지석에게는 아무런 좋은 점이 없다. 하지만 산적들은 선우지석한테 뭔가를 요구할 수 있게 된다. 산적들의 이익과 연관되어 있으니 아무래도 당장은 죽이지 않을 것이다. 그녀는 도망갈 계획을 세우기 시작하였다. 그녀의 시선이 등잔에 한참 동안 머물렀다. 그러고는 감옥의 바닥에 깔려있는 마른 볏짚을 쳐다보았다... 지금 상황을 놓고 볼 때 방화야말로 가장 좋은 계획이었다. 비록 위험하지만 산적들이 그녀와 광희 세자를 당장 죽일 생각이 없는걸 보면 그들에게 일을 시킨 자와 아직 얘기가 끝나지 않은 게 확실하니 그녀 혹은 광희 세자를 죽이지는 않을 것이다. 지금 밖에 사람이 있는지 없는지 알 수가 없어 조용히 때를 기다렸다. 만약 아무도 없다면 그야말로 오직 죽음뿐이다. 약 한 시진 정도 지나자 광희 세자는 점점 잠이 들었다. 그때 검은 그림자가 빠르게 다가오자 효진의 두 눈이 반짝거렸다. ‘검둥이!’ 검둥이 말고도 다른 그림자가 또 있었다. 그림자가 점점 뚜렷하게 보이자 효진은 가슴이 두근거렸다. 전생이든 이번 생이든 그는 항상 그녀의 행운의 장군이었다. 봉태우는 불같은 눈빛으로 낮은 목소리로 말했다. “내가 마땅한 곳을 찾아 숨을 터이니 얘기하지 마시오. 아직은 도망가기 가장 좋은 때가 아니오.” “불을 지르겠습니다!” 효진은 낮은 목소리로 말하며 손을 내밀어 등잔을 가리켰다. 그러고는 쪼그리고 앉아 검둥이의 이마를 어루만졌다. 봉태우의 두 눈에 의아한 기색이 역력하였다. 이런 곳에 갇혀 있어 두려워할 줄 알았는데 이미 대응책까지 다 세워놓고 있었다. ‘설마 내가 괜히 온 건 아니겠지?’ 그는 아무런 표정 없이 앞으로 걸어가 아무도 보이지 않는 어두컴컴한 구석으로 숨었다. 검둥이도 끙끙거리더니 이내 봉태우를 따라 구석으로 숨었다. 봉태우는 아직 안에 누워있는 광희 세자를 발견하지 못했다. 마차를 쫓아오면서 그는 봉효진이 사내와 도망친 게 아니라 납치되었다는 걸 알아챘다. 그리하여 계속 밖에서 지키고 있다가 기회를 엿보고 들어왔던 것이었다. 조금 전에 다행히 검둥이가 먼저 문 앞을 지키고 있는 산적들을 따돌린 덕에 안으로 들어와 은밀한 곳에 숨을 수 있었다. 산적들이 점점 멀어지고 검둥이가 돌아온 후에야 그는 검둥이와 함께 감옥으로 들어왔다. 검둥이는 주인의 냄새를 맡을 수 있기에 검둥이만 따라가면 무조건 찾을 수 있다. 저녁 해시 무렵 밖에서 발걸음 소리가 들려왔다. 광희 세자의 옆에 앉아있던 효진이 휘파람을 불자 지하 감옥에는 순간 불길이 치솟았다. 산적 두 명이 재빨리 달려왔다. 봉태우는 그들이 소리를 지르기도 전에 긴 검으로 두 사람의 목을 베었다. 그러자 두 사람은 피를 튕기며 바닥에 쓰러졌다. 봉태우는 산적의 몸에서 열쇠를 찾고 철문을 열었다. “얼른 가시오!” 봉효진은 광희 세자를 안고 재빨리 걸어나갔다. “한 사람이 더 있었소?” 깜짝 놀란 봉태우가 불빛을 빌려 자세히 들여다보니 당황한 기색이 역력한 아이였다. “광희 세자 저하입니다!” 효진이 조용하게 속삭였다. 그러자 봉태우의 눈빛이 살짝 어두워지는가 싶더니 이내 손을 내밀어 광희 세자를 안으려 하였다. 하지만 광희 세자는 효진을 꽉 안은 채 절대로 손을 놓으려 하지 않았다. “괜찮습니다. 제가 안고 있을 테니 앞에서 지켜주십시오.” 효진이 말했다. 지하 감옥을 지키고 있는 산적은 별로 없었다. 어찌 됐든 자신들의 구역이고 청산을 쉽게 오를 수 없으니 이곳까지 쳐들어 올 사람이 없을 것이라고 생각했다. 세 사람과 강아지 한 마리가 재빨리 지하 감옥에서 도망쳐 나왔다. 그들이 도망치는 길 내내 사람 하나 없었다. 하지만 지하 감옥에 불이 났으니 결국에는 근거지에서도 알게 되기 때문에 신속하게 도망쳐야 했다. 봉태우는 효진을 끌고 우익 쪽으로 갔다. 오기 전에 알아봤더니 우익 쪽에 산적들이 비교적 적었다. 산적 소굴을 벗어나자 뒤에서 요란한 소리가 들려왔다. “저들이 쫓아오고 있습니다!” 효진이 고개를 돌려보니 백여 명의 산적들이 하늘을 찌를 듯한 횃불을 들고 쫓아오고 있었다.