제13화 도망친 셋째 아씨

마차에 올라탄 효진은 곳곳을 훑어보았다. 방석과 발도 깨끗하였고 향긋한 냄새까지 풍겨왔다. 아무래도 경조 저택 쪽에서 그녀를 정중히 모시는 게 맞긴 한가 보다. 그냥 형식적인 조사라면 아마 시간이 너무 오래 걸리지는 않을 것이다. 하지만 생각하면 생각할수록 왠지 모르게 뭔가 불안한 느낌이 들었다. 발을 열어 보니 마차는 확실히 경조 저택 방향으로 가고 있었고 거리에는 군대와 관차들이 지나가고 있었다. 포도 대장이 관차들과 인사하는 소리도 들렸고 모든 게 아무런 이상이 없어 보였다. 차 한잔 정도 마실 수 있는 시간이 흐르자 마차가 멈춰 섰다. 한 관차가 빠른 걸음으로 다가와 포도 대장에게 말했다. “포도 대장님, 서부 거리에 수상한 자가 발견되어 나으리께서 가보시라고 하옵니다.” 그러자 양씨 포도 대장은 말의 머리를 돌리며 말했다. “알겠다. 지금 바로 가보도록 하지.” 그는 고개를 돌려 마차를 몰고 있는 관차에게 명령을 내렸다. “일단 아씨를 관아로 모셔간 다음에 서부 거리로 오거라.” “알겠사옵니다!” 마차를 몰고 있던 관차가 대답했다. 양씨 포도 대장은 말을 채찍질하며 가버렸고 처음부터 끝까지 효진한테는 한 마디도 하지 않았다. 효진도 별로 개의치 않아 하였다. 왜냐하면 속으로 선우 댁이거나 선우지석의 의견을 듣고 장 어멈의 가족이 관아에 고발했을 것이라고 몰래 생각하고 있었기 때문이다. 하지만 그녀에게는 풀리지 않는 의혹이 있었다. 설령 그렇게까지 하더라도 아무런 소용이 없을 것이란 걸 모른단 말인가? 때가 되면 아버지의 한마디로 일이 해결될 것이고 결국에는 그저 그녀의 기분만 상하게 하는 정도일 텐데 말이다. 고작 그녀의 기분을 상하게 하기 위하여 일을 이렇게도 복잡하게 만들어 놓지는 않을 것이다. 그런 걸 보면 최소 선우지석의 짓은 아닐 것이고 그렇다면 그녀의 서모(庶母) 선우 댁의 짓일 가능성이 크다. 마차가 달리는 달그락 소리가 청석판 길 위에서 울려 퍼졌고 마치 망치로 두드리듯 효진의 마음을 두드렸다. 그때 눈꺼풀이 점점 무거워지는 것 같았고 순간 위험이 닥쳤다는 걸 느꼈다. 그리고 그 향기는... “검둥이!” 효진의 머릿속에 뭔가 번쩍 떠올랐지만 온몸에 힘이 점점 빠지며 그대로 정신을 잃고 말았다. 성문에 도착하기 전 한 남자가 마차에 올라탔다. 광희 세자의 실종 사건 때문에 성문에 관문을 설치하여 오고 가는 사람들을 조사하고 있었다. 마차가 관문 앞에 멈춰 서자 성문을 지키고 있던 문지기 병사가 다가와 검문하였다. “어디서 온 자들이고 어디로 가시오?” “국공 저택 셋째 아씨께서 요양하러 성 밖으로 나가던 길이오!” 문지기 병사는 힐끗 쳐다보더니 의아한 표정을 지었다. 하지만 더는 묻지 않고 발을 내렸다. “가시오!” 마차가 나간 후 문지기 병사는 고개를 돌려 다른 병사에게 물었다. “국공 저택 셋째 아씨가 강녕 제후의 도련님하고 혼인을 한다고 하지 않았소?” “나도 그렇게 알고 있소.” 다른 한 병사가 대답했다. “그럼 아까 내가 본 건 무엇이란 말이오? 국공 저택의 셋째 아씨가 어떤 한 사내와 끌어안고 있었는데 무척이나 가까운 사이 같았소.” 문지기 병사는 코웃음을 치며 말했다. “요양을 간다고는 했지만 딱 봐도 밀회를 하러 가는 게 분명하오. 한 도련님 불쌍해서 어쩌오? 색시가 들어오기도 전에 다른 사내와 정을 통하고 있으니 강녕 제후 저택의 체면이 그야말로 말이 아니게 됐소.” “그게 사실이오?” 그러자 몇몇 병사들이 다가와 물었다. 성문을 드나들던 백성들도 모여들어 귀를 쫑긋 세우고 듣고 있었다. 성문 위에는 청색 옷차림에 흑발의 한 남자가 서있었다. 그는 성문의 노란 벽돌을 짚으며 쏜살같이 달려나가는 마차를 쳐다보았다. 아래에 있는 병사들의 웃음소리를 듣던 그의 차가운 두 눈에 화난 기색이 살짝 묻어있었다. ‘봉효진!’ 그가 천천히 아래로 내려가자 신나게 얘기를 나누던 사람들이 다급히 웃음을 거두고 예를 갖춰 인사를 올렸다. “봉 장군님!” 봉 장군이 대체 언제 성문 위로 올라간 걸까? 그럼 아까 사람들이 하던 얘기를 다 들었을 가능성이 크다. 봉 장군이 바로 강녕 제후의 수양아들인데 말이다... 봉태우는 한없이 차가운 얼굴로 검은 말을 잡더니 바로 말 위에 올라타고는 쏜살같이 성문 밖으로 달려나갔다. 반나절도 채 지나지 않아 국공 저택의 셋째 아씨가 웬 사내와 성 밖으로 밀회하러 나갔다는 소문이 경중 전체에 퍼졌다. 심지어 어떤 이들은 셋째 아씨가 그 사내와 도망쳤다고 얘기하는 이도 있었다. 효진이 정신을 차렸을 때 두 손은 묶여있었고 입도 틀어막혀 있었다. 그리고 마차가 아니라 작은 가마였고 옆에 있던 검둥이도 사라졌다. 비스듬히 기울어진 가마를 보니 산을 오르는 중인 것 같았다. 발로 가마발을 걷어차자 앞쪽에 두 사람이 가마를 들고 있었다. 산을 오르는 중임이 확실했다. ‘아니, 이 산길 어딘가 익숙해.’ 자세히 살펴보니 청산을 오르는 길이란 걸 단번에 알아챘다. 전생에 수백 번도 더 다녔던 길이라 길 옆 어디에 큰 돌멩이가 있는 것까지도 다 알고 있었다. 그녀를 데리고 청산을 오른다는 건 설마 선우지석이 아니라 청산의 산적들이 그녀의 목숨을 노리고 있다는 말인가? 하지만 그녀와 청산의 산적들은 평소에 한 번도 만난 적이 없었다. 지금 원수를 진 집안이라고는 선우 집안밖에 없는데 그들 말고 또 누가 그녀를 노리고 있단 말인가? 그녀는 가마발을 내리고 머리를 재빨리 굴렸다. 전생에서 광희 세자가 변을 당한 후 선우지석은 산적들을 섬멸하겠다고 조정에 상주문을 올렸다. 경조 저택에서 여러 차례 양씨 포도 대장을 보내 산적을 섬멸하게 하였지만 매번 실패하여 돌아왔다. 하지만 선우지석은 고작 병사 3백 명을 데리고 산으로 올라갔는데도 그만큼의 산적 소굴을 없애버렸다. 사실 이건 거의 성공할 수 없는 임무였지만 선우지석은 아주 완벽하게 완성하였다. 그는 성공하여 돌아와 이렇게 아뢰었다. 3백 명의 병사들을 데리고 산으로 올라갔을 때 산적들이 한창 연회를 벌리고 있어 전부 고주망태가 되었기에 별로 힘도 들이지 않고 쉽게 산적들을 섬멸하였다고 했다. 게다가 그 자리에서 심문하니 산적의 우두머리가 바로 자신들의 죄를 고하였는데 그중 하나가 바로 정동현 아들한테서 거금을 받고 광희 세자의 목숨을 해쳤다는 것이었다. 그렇게도 손쉽게 임수를 완성하였다는 건 생각해 보면 한 가지 가능성밖에 없다. 그것은 바로 선우지석이 청산에 대해 익숙히 알고 있고 청산의 산적들도 그에게 아무런 경계심이 없었을 것이다. 그가 말한 고주망태는 사실이다. 하지만 그들에게 술을 준 사람이 바로 선우지석일 가능성이 크다. ‘만약 진정 그렇다면 정동현의 아들이 세자 저하를 해한 것이 아니라 선우지석이 한 짓이 아닌가? 그런데 선우지석은 왜 세자 저하를 해하려 했던 걸까?’ 효진이 숨을 죽이고 곰곰이 생각하자 머릿속에 무언가가 갑자기 스쳐 지나갔다. 전생에서 이맘때쯤 광희 세자의 일을 제외하고 또 다른 큰일이 발생했다. 그것은 바로 폐하께서 복주 탐관과 경관의 결탁 사건에 대해 조사하라고 황명을 내린 것이다. 당시 조사를 받은 신하가 매우 많았는데 몇몇 무장도 있었던 것 같다. 그 후 선우지석이 산적들을 섬멸하고 세자의 복수를 하자 감찰아문의 한 대감은 그에게 매우 고마워하였고 결국 두 사람은 가장 좋은 벗이 되었다. 수많은 단서들이 빈틈없는 연결고리가 되었다. 효진은 몰래 힘을 모았다. 혼미향(迷香)의 양이 별로 많지 않았거나 전에 소복단을 복용하여 혼미약이 생각보다 빠르게 약효를 잃었을 수도 있다. 아무튼 선우지석이 세자를 잡아갔든 가지 않았든 지금 청산으로 가는 길이라면 이참에 기회를 엿봐서 세자를 구하는 것도 좋을 것 같다. 복주 사건 때문에 봉국공은 감찰아문에서 정신없이 바삐 돌아치고 있었다. 항상 그의 옆을 따라다니던 병사 초인이 다급한 걸음으로 걸어왔다. “국공 나으리, 저택에 큰일이 일어났사옵니다.” 봉국공은 고개를 들고 피곤한 얼굴로 미간을 문지르며 살짝 화가 난 말투로 말했다. “사람이 죽은 게 아니면 아뢰지 않아도 된다.” 그러자 초인이 말했다. “셋째 아씨께서 한 사내와 도망쳤다는 소문이 지금 경중에 파다하게 퍼졌사옵니다. 성문을 지키는 병사들이 직접 보았다고 하옵니다. 마님께서도 방금 사람을 보내오셨는데 해월을 잡아다가 사실대로 고하라고 강요한 끝에 셋째 아씨께서 한 서생과 도망친 게 확실하다고 하옵니다.” 봉국공의 표정이 살짝 어두워졌다. “그럴 리가 없다!” 강녕 제후 저택에 시집을 간 것 자체가 더없는 영광인데 서생과 도망을 쳤다는 건 말도 안 되는 소리였다. 아무리 어리석은 사람이라 할지라도 절대로 그런 짓을 하지는 않을 것이다. “마님께서는 국공 나으리께서 저택에 돌아오신 후에 다시 결정을 내리셨으면 좋겠다고 하셨사옵니다. 그리고 셋째 아씨의 옆에 있던 계집종 해월이도 이미 잡아놓고 있다고 하옵니다.” 성문 문지기 병사의 증언 그리고 해월이의 진술까지 더해졌으니 사실일 가능성이 컸다. 두 눈을 감고 있던 봉국공의 얼굴 근육이 파르르 떨렸다. 그러더니 갑자기 눈을 번쩍 뜨고 상을 탁 내리치며 성난 목소리로 외쳤다. “왜 하필 지금이란 말이냐? 만약 사실이라면 그냥 계속 갈 길을 갈 것이고 만약 거짓이라면 결국에는 돌아올 것이니 그때 다시 물으면 되니라. 지금 자리를 비울 수 없다. 세자 저하께서 납치를 당해 공주님과 한형님이 걱정이 태산인데 어찌 갈 수가 있겠느냐!” 그러자 초인이 한마디 하였다. “국공 나으리, 다른 사람이 뭐라 하든 그건 상관이 없사온데 제후 저택 쪽에서 어떤 결정을 내리실지 장담할 수 없사옵니다. 변방에 계신 제후 어르신의 체면을 고려해야 하지 않겠사옵니까? 아무래도 뭔가 방법을 대여 밖에 떠도는 소문부터 잠재우는 게 좋을 것 같사옵니다.” 초인은 오랫동안 그의 곁을 지켜왔다. 때문에 다른 사람들이 할 수 없는 말들도 초인은 할 수 있었고 국공 나으리도 귀담아들었다. 아니나 다를까 초인의 얘기를 들은 봉국공은 잠시 망설이더니 이렇게 말했다. “가서 그 문지기 병사를 데리고 오너라. 떠벌리지 말고 조용히 데리고 오면 된다.” “알겠사옵니다!” 초인은 그의 명령대로 움직였다.